Fósiles de equinodermos revelan la historia de los océanos

Los equinodermos son animales marinos que han existido en la Tierra desde hace unos 540 millones de años. Este grupo incluye erizos de mar, estrellas de mar, lirios de mar y pepinos de mar. Además de ser fascinantes animales, los equinodermos también juegan un papel importante en la revelación de la historia de los océanos. Sus fósiles son indicadores de condiciones ambientales y ayudan a los científicos a comprender los cambios que han ocurrido en el mundo marino a lo largo del tiempo.

¿Qué son los equinodermos?

Los equinodermos son animales exclusivamente marinos que se caracterizan por tener una simetría radial en su cuerpo. Esta simetría se evidencia por la disposición de las partes del cuerpo alrededor de un eje central. Los equinodermos tienen una armadura en su cuerpo, que está formada por calcio y en ocasiones por materia orgánica. Este grupo incluye los siguientes animales:

1. Estrellas de mar

Las estrellas de mar son un grupo de equinodermos que se caracterizan por tener brazos que se extienden desde un disco central. Pueden tener entre cinco y más de 50 brazos, dependiendo de la especie.

2. Erizos de mar

Los erizos de mar tienen una apariencia esférica o discoidal y están cubiertos por una serie de púas móviles, que les protegen de los depredadores. Son conocidos por su habilidad para raspar y alimentarse de algas.

3. Pepinos de mar

Los pepinos de mar tienen una forma alargada y cilíndrica, y están cubiertos por numerosas protuberancias. Pueden expulsar sus vísceras para evadir a los depredadores y después regenerarlas.

4. Lirios de mar

Los lirios de mar tienen una forma con un tallo largo y flexible, y una especie de copa en la parte superior, donde se encuentra el cuerpo del animal. Estos equinodermos tienen la capacidad de regenerar sus brazos si los pierden como defensa ante depredadores.

Los océanos a través del tiempo geológico

La Tierra es un lugar dinámico donde han ocurrido una serie de cambios geológicos a través del tiempo. Los océanos no han sido una excepción en esta evolución. La historia de los océanos se ha dividido en tres grandes eras geológicas: el Precámbrico y el Paleozoico, el Mesozoico, y el Cenozoico. Cada una de estas eras presentó cambios importantes en sus condiciones ambientales, y los equinodermos han dejado un registro fósil excelente que permite conocer estos cambios.

1. El Precámbrico y el Paleozoico

Durante esta era geológica, se formaron los primeros océanos. El registro fósil de equinodermos más antiguo data del periodo Cámbrico (hace más de 500 millones de años). Se han descubierto fósiles de equinodermos que proveen información sobre las primeras formas de vida en los océanos y los cambios en las condiciones climáticas.

2. El Mesozoico

Durante el Mesozoico, se produjo una gran diversificación de los equinodermos. Esta era se caracterizó por ser la era de los dinosaurios y por el surgimiento de los océanos modernos.

3. El Cenozoico

El Cenozoico es la era geológica actual y se caracteriza por ser la era de los mamíferos y el surgimiento de los humanos. La exploración de los océanos se ha incrementado en esta era y se han descubierto muchos nuevos fósiles de equinodermos que arrojan luz sobre los cambios en los océanos.

Los fósiles de equinodermos como indicadores de condiciones ambientales

Los fósiles de equinodermos son especialmente útiles para los científicos que estudian los cambios en las condiciones ambientales del pasado geológico. Los científicos examinan la disposición de las partes del cuerpo de los equinodermos fósiles para hacer una reconstrucción precisa de las condiciones ambientales en las que vivieron los animales.

1. Temperatura del agua

Los equinodermos pueden proporcionar información sobre las temperaturas del agua porque la forma de sus caparazones cambia con la temperatura. Los caparazones de equinodermos que se encuentran en regiones cálidas son diferentes a los caparazones de regiones frías.

2. pH del agua

Los equinodermos también pueden proporcionar información acerca del pH del agua. Los seres vivos necesitan un pH específico para sobrevivir, y los equinodermos tienen una relación directa con el pH del agua en el que viven.

3. Salinidad del agua

Los equinodermos pueden proveer información sobre la salinidad del agua, ya que su caparazón tiene una relación directa con la cantidad de sal en el agua. Las diferencias en la salinidad pueden llevar a variaciones en los caparazones de los animales.

El papel de los equinodermos en la biodiversidad marina

Los equinodermos no solo son animales fascinantes que nos ayudan a entender la historia de los océanos. También juegan un papel importante en la biodiversidad marina. Los erizos de mar y estrellas de mar, por ejemplo, se alimentan de algas y animales pequeños, mientras que los pepinos de mar son importantes para el reciclaje de materia orgánica en el fondo del mar. Los lirios de mar, por otro lado, son importantes biodepositadores y ayudan a mantener la estabilidad del sustrato marino.

Conclusión

Los equinodermos han existido en la Tierra durante más de 500 millones de años y han dejado un registro fósil invaluable para los científicos. Junto con los fósiles de otros animales, los equinodermos nos permiten conocer la historia de los océanos y los cambios que han ocurrido en el mundo marino a lo largo del tiempo. Además, los equinodermos juegan un papel importante en la biodiversidad marina.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cómo se fosilizan los equinodermos?

Los equinodermos se fosilizan cuando mueren y su cuerpo se entierra en sedimentos que luego se convierten en roca.

2. ¿Cuál es el equinodermo más antiguo conocido?

El equinodermo más antiguo conocido es Spriggina, que vivió hace más de 540 millones de años durante el Cámbrico.

3. ¿Por qué son importantes los fósiles de equinodermos?

Los fósiles de equinodermos son importantes porque nos permiten conocer la evolución de los océanos y las transformaciones que ha sufrido la Tierra a lo largo del tiempo geológico.

4. ¿Cuál es la diferencia entre un pepino de mar y una estrella de mar?

Pepino de mar y estrellas de mar son dos tipos diferentes de equinodermos. La principal diferencia entre ellos es su forma y estructura corporal. Los pepinos de mar tienen una forma cilíndrica y en forma de pepino, mientras que las estrellas de mar tienen una estructura radial con brazos que se extienden desde un centro central.