Huellas de equinodermos y su importancia en la Tafonomía de fósiles

Si eres un aficionado a la paleontología, seguramente te habrás encontrado con huellas fosilizadas de animales que ya no existen. Sin embargo, puede que no sepas que algunas de estas huellas pertenecen a equinodermos. Estos seres marinos, como las estrellas de mar o los erizos de mar, son capaces de conservar sus patrones de movimiento en los sedimentos, lo que permite a los paleontólogos reconstruir cómo vivían y se desplazaban estas criaturas hace millones de años.

En este artículo, te explicaremos qué son los equinodermos, cómo se fosilizan y qué tipos de huellas suelen dejar. Además, te hablaremos de la importancia de estas huellas en la Tafonomía, es decir, la rama de la paleontología que se encarga del estudio de los procesos que intervienen en la formación de los fósiles. También veremos algunas técnicas de estudio empleadas por los paleontólogos y cómo estas huellas tienen aplicaciones prácticas en la industria petrolera.

¿Qué son los equinodermos y cómo se fosilizan?

Los equinodermos son un grupo de animales exclusivamente marinos, que incluye a las estrellas de mar, erizos de mar, lirios de mar, crinoideos y ofiuroideos, entre otros. La mayoría de los equinodermos poseen estructuras duras en su cuerpo, como placas calcáreas o espinas, que se preservan mejor en los registros fósiles.

Estos animales se fosilizan cuando sus restos caen al fondo del mar y se acumulan junto con otros sedimentos. Con el tiempo, la acción de las corrientes, el agua y los organismos que habitan en los sedimentos, como bacterias y gusanos, pueden alterar o destruir los restos de los equinodermos. Sin embargo, hay veces en que las huellas de desplazamiento, alimentación o descanso que dejaron en los sedimentos quedan preservadas y se convierten en fosilizaciones llamativas y valiosas para los paleontólogos.

Tipos de huellas dejadas por los equinodermos

A continuación, veremos los tres tipos de huellas más comunes que dejan los equinodermos.

1. Huellas de desplazamiento

Las huellas de desplazamiento son las más comunes entre los equinodermos fosilizados. Estas huellas se crean cuando el animal se desplaza por los sedimentos, dejando una marca en forma de surco o depresión. Las estrellas de mar, por ejemplo, dejan huellas en forma de cinco brazos que se ramifican desde un punto central. En algunos casos, estas huellas pueden indicar la dirección del movimiento del animal y su velocidad.

2. Huellas de alimentación

Las huellas de alimentación se crean cuando un equinodermo se alimenta de organismos en el sedimento. Por ejemplo, un erizo de mar puede dejar marcas circulares en los sedimentos mientras busca alimento. En algunos casos, estas huellas pueden mostrar el tipo de presa que el animal cazaba.

3. Huellas de descanso

Las huellas de descanso son las huellas más simples y se crean cuando los equinodermos se entierran en los sedimentos para descansar. Estas huellas suelen ser pequeñas depresiones circulares en la superficie del sedimento, con un pequeño montículo en el centro.

Importancia de las huellas de equinodermos en la Tafonomía

Las huellas de los equinodermos fosilizados son muy importantes para los paleontólogos, ya que nos proporcionan información valiosa sobre los ambientes en los que vivieron estas criaturas. Algunas de las formas en que se usan estas huellas en la Tafonomía son:

1. Indicadores de ambiente sedimentario

La forma en que los equinodermos dejaron sus huellas, así como la distribución de los sedimentos alrededor de ellas, puede revelar información sobre el ambiente en el que vivían. Por ejemplo, las huellas de descanso de equinodermos en las playas pueden indicar la presencia de condiciones de alta energía, como olas fuertes y corrientes marinas.

2. Indicadores de paleoecología

Las huellas de los equinodermos también pueden darnos pistas sobre las relaciones entre los organismos que compartían su hábitat. Por ejemplo, si encontramos huellas de alimentación en la misma área donde se encuentran las huellas de descanso, podemos inferir que los equinodermos estaban alimentándose junto con otros animales.

3. Indicadores de paleobiogeografía

Cada tipo de equinodermo tiene su propia forma de dejar huellas en los sedimentos. Por lo tanto, el estudio de estas huellas puede ayudarnos a identificar las especies que vivieron en un determinado lugar y tiempo. Por ejemplo, si encontramos huellas que sabemos que fueron creadas por una determinada especie de estrella de mar, podemos inferir que esta especie estuvo presente en el área en el pasado.

Técnicas de estudio de las huellas de equinodermos

Para estudiar las huellas de equinodermos, los paleontólogos utilizan varias técnicas, como:

1. Análisis geométrico de las huellas

Los paleontólogos analizan la forma y el tamaño de las huellas para determinar qué tipo de equinodermo las creó y cómo se movían. También pueden usar software de gráficos y geométricos para medir la longitud, anchura y profundidad de las huellas.

2. Análisis de la icnología de los equinodermos

Los paleontólogos también pueden analizar las huellas de los equinodermos utilizando la icnología, que estudia las huellas y rastros dejados por los organismos en los sedimentos. Este análisis puede ayudar a determinar la edad del depósito, el ambiente en el que vivían los equinodermos y la forma en que se movían.

3. Análisis de la sedimentología de los yacimientos

Los paleontólogos también estudian la sedimentología de los yacimientos de huellas de equinodermos para entender cómo se formaron las huellas y preservaron. Esto puede incluir la identificación de los minerales y las condiciones ambientales que afectan la formación de las huellas.

Aplicaciones prácticas de las huellas de equinodermos en la industria petrolera

Las huellas de equinodermos también tienen aplicaciones prácticas en la industria petrolera. Los rastros de desplazamiento en los sedimentos pueden indicar la presencia de reservorios de petróleo o gas. Los paleontólogos pueden usar estas huellas para encontrar áreas adecuadas para perforar y extraer los recursos.

Conclusión

En definitiva, las huellas de equinodermos fosilizados son de gran valor para los paleontólogos, ya que nos proporcionan información valiosa sobre la vida en los océanos en el pasado. También son útiles para los geólogos y la industria petrolera. Si eres un entusiasta de la paleontología, deberías prestar atención a las huellas de equinodermos en tus próximas expediciones de fósiles.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuántas especies de equinodermos han dejado huellas fosilizadas?

Se han identificado huellas de al menos 18 especies diferentes de equinodermos.

2. ¿En qué periodos geológicos se han encontrado más abundantes estas huellas?

Las huellas de equinodermos han sido encontradas en rocas que datan desde el Cámbrico hasta el Cenozoico, pero son más abundantes durante el Devónico.

3. ¿Qué otros organismos marinos pueden dejar huellas que se confunden con las de los equinodermos?

Algunos invertebrados, como las trazas de gusanos o las huellas de otros artrópodos, pueden parecerse a las huellas de equinodermos.

4. ¿Cómo se tipifican las huellas de equinodermos en la paleontología?

Las huellas de equinodermos se clasifican por la forma en que se crearon, es decir, si se trata de huellas de desplazamiento, alimentación o descanso. También se pueden clasificar por la forma y el tamaño de la huella, lo que puede indicar a qué especie de equinodermo pertenecía.