Tafonomía: Claves para entender fósiles de Mamíferos Marinos

Si te interesa la paleontología marina, hoy hablaremos de un tema fundamental: la tafonomía. Una disciplina que estudia cómo llegan los restos fósiles a la actualidad y cómo se transforman después de la muerte de los organismos. En el caso de los mamíferos marinos, este tipo de estudio es indispensable para entender su evolución y su importancia en el ecosistema del pasado y del presente.

¿Qué es la tafonomía?

La Tafonomía es una rama de la paleontología que estudia los procesos que afectan a las comunidades orgánicas después de la muerte, para conocer cómo influyen esos procesos en la conservación de los fósiles actuales. Así, la tafonomía nos ayuda a entender la interacción entre los organismos y el ambiente así como los procesos que han sufrido sus restos fósiles desde su muerte hasta su descubrimiento. En especial, la tafonomía permite conocer cómo los procesos de fosilización afectan a los restos de mamíferos marinos.

Tafonomía de mamíferos marinos

Los mamíferos marinos, como las ballenas o los delfines, han sido sujetos de interés desde la disciplina tafonómica ya que su historia evolutiva en el mar y las causas de su extinción así como las necesidades de protección y conservación de las actuales especies, requiere del conocimiento de las transformaciones de la materia orgánica en el ambiente marino.

Factores que afectan la conservación de fósiles de mamíferos marinos

Los mamíferos marinos no solo son vulnerables a la acción humana, sino que también están expuestos a numerosos factores ambientales que pueden afectar la conservación de sus fósiles. En inventariar aquellos procesos que afectan la conservación de los restos fósiles de los mamíferos marinos, se entienden mejor las características que deben cumplirse para que se forme un fósil.

Acción de los depredadores

La actividad depredadora, tanto en el medio marino como en la zona costera, puede limitar la supervivencia de los mamíferos marinos durante su vida y después de su muerte. Las marcas de mordida o de zarpadas de animales en los huesos, son pruebas de ello. La actividad de los carroñeros y los necrófagos que o bien enterrando el cadáver o dejando huellas y pistas de su paso, son una forma de conocer la historia tafonómica de los mamíferos marinos.

Acción del agua y la humedad

La exposición a los elementos, como la sal, el vapor o la humedad, es uno de los factores que más afecta a la conservación de los restos fósiles. Si los huesos están enterrados, la humedad puede ser beneficiosa y reducir la oxidación de los huesos. En cambio, si el hueso está expuesto al ambiente marino, la corrosión marina y los efectos químicos de los iones en agua salada pueden deteriorar rápidamente la matriz orgánica presente en el hueso.

Acción de los microorganismos

La actividad bacteriana o de los hongos es uno de los factores que más puede alterar la conservación de materiales orgánicos. Algunas bacterias y microorganismos se encargan de descomponer la materia orgánica, afectando no solo el hueso, sino también otros materiales que acompañaron al individuo en su vida.

Acción del tiempo y la geología

El tiempo y la geología son factores que pueden influir en la tafonomía de los restos fósiles. Por ejemplo, la erosión por la acción del agua o de los vientos puede erosionar fósiles. También, el cambio en la facies sedimentarias puede revelar útiles informaciones para fechar, identificar la fauna y la flora que acompaño los restos fósiles.

Cómo se estudian los fósiles de mamíferos marinos

Una vez descubierto un fósil, los estudios de la tafonomía también incluyen la descripción de las condiciones del hallazgo y la comparación con otros fósiles similares o de la zona del hallazgo. Para ello, se pueden llevar a cabo dos tipos de estudios: el trabajo de campo y el trabajo en laboratorio.

El trabajo de campo

El trabajo de campo se compone de la excavación y el registro de la posición y características de los fósiles. Además, se lleva a cabo la prospección sistemática del área, donde se encuentran los restos fósiles, para conocer la posible presencia de otros fósiles o rasgos geológicos relevantes.

El trabajo de laboratorio

El trabajo de laboratorio incluye la descripción de los fósiles. En este trabajo se puede llevar a cabo una limpieza mecánica o química de los restos, la obtención de datos morfológicos, biométricos o isotópicos, así como el estudio de la estructura mineral y la figuración de los cortes o los modelos 3D.

Interpretación científica de los fósiles de mamíferos marinos

Los fósiles de mamíferos marinos son una fuente importante de información para comprender su evolución y comportamiento en el pasado. A través del estudio de los restos fósiles, los científicos pueden deducir la morfología, la dieta, el entorno y la distribución geográfica de estas especies.

Aplicaciones de la tafonomía en la actualidad

Los estudios de la tafonomía no sólo son importantes para la comprensión del pasado de los mamíferos marinos, también pueden brindar información útil en el presente de las especies marinas. Algunas aplicaciones actuales incluyen:

Impacto en la conservación de especies marinas

Los estudios de tafonomía actuales permiten entender mejor la interacción entre las especies marinas y su entorno, así como las posibles amenazas y soluciones para preservar su hábitat natural.

Aplicaciones en la industria petrolera y minera

La tafonomía también puede ser útil en la evaluación de reservas de carbono en aquellos ambientes en que la acumulación de material orgánico puede ser importante para la formación de recursos no renovables.

Conclusión

La tafonomía es una disciplina esencial para conocer la historia evolutiva de los mamíferos marinos. Además, puede ser una herramienta útil para comprender mejor el impacto humano en el ecosistema marino. Si te interesa la paleontología de mamíferos marinos, no dudes en profundizar en el estudio de la tafonomía.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se determina la edad de los fósiles?

La edad de los fósiles se determina a través de distintos métodos de datación, como la datación absoluta o la datación relativa a los sedimentarios. La datación absoluta utiliza el decaimiento de elementos radiactivos para calcular la edad de los fósiles, mientras que la datación relativa utiliza la relación de los estratos geológicos para estimar la edad.

¿Cómo se sabe si un fósil es de un mamífero marino?

La identificación de un fósil depende de su morfología y características anatómicas. En el caso de los mamíferos marinos, se puede identificar el fósil por la presencia de características únicas, como la forma de las mandíbulas o la disposición de las aletas.

¿Por qué es importante estudiar los fósiles de mamíferos marinos?

El estudio de los fósiles de mamíferos marinos es importante porque nos ayuda a entender su evolución y su papel en el ecosistema marino del pasado y del presente. Además, estos estudios pueden brindar información útil para la conservación de las especies marinas actuales.

¿Se pueden encontrar fósiles de mamíferos marinos en zonas terrestres?

Aunque los mamíferos marinos están adaptados a la vida en el agua, algunos de ellos pueden encontrarse en zonas costeras y en ríos. Asimismo, los fósiles de mamíferos marinos pueden encontrarse en zonas terrestres, ya que estas áreas pueden haber estado cubiertas por el mar en el pasado.